Al menos 68 personas fallecieron este domingo cuando un avión se estrelló cerca de la ciudad de Pokhara, en el centro de Nepal, dijo un funcionario del Gobierno, en el accidente aéreo más mortífero del país en más de 30 años.
72 personas — cuatro miembros de la tripulación y 68 pasajeros — estaban a bordo del avión ATR-72 operado por Yeti Airlines de Nepal cuando se estrelló, dijo el portavoz de Yeti Airlines, Sudarshan Bartaula. 37 eran hombres, 25 mujeres, tres niños y tres bebés, informó la autoridad de aviación civil de Nepal.
Los socorristas seguían trabajando para localizar a los últimos ocho pasajeros, pero estaban “perdiendo la esperanza” de encontrarlos con vida, dijo a CNN Fanindra Mani Pokharel, secretaria adjunta del Ministerio del Interior de Nepal. Un funcionario local había expresado previamente la esperanza de que se pudieran encontrar algunos sobrevivientes.
Entre los muertos hay al menos un bebé, según la autoridad de aviación civil de Nepal.
El incidente de este domingo es el tercer accidente más mortal en la historia de la nación del Himalaya, según datos de Aviation Safety Network. Los únicos incidentes en los que murieron más personas tuvieron lugar en julio y septiembre de 1992. Esos accidentes involucraron aviones de las aerolíneas Thai Airways y Pakistan International y dejaron 113 y 167 muertos, respectivamente.
Las autoridades dijeron que 72 personas estaban a bordo cuando el avión se estrelló. (Crédito: Parshuram Sharma/NTV)
La autoridad de aviación civil dijo que 53 de los pasajeros y los cuatro miembros de la tripulación eran nepalíes. 15 ciudadanos extranjeros también estaban en el avión: cinco eran de la India, cuatro eran rusos y dos eran coreanos. El resto eran ciudadanos individuales de Australia, Argentina, Francia e Irlanda.
El avión había volado desde la capital de Katmandú a Pokhara, la segunda ciudad más poblada del país, informó el medio estatal del país The Rising Nepal. Pokahara se encuentra a unos 129 kilómetros (80 millas) al oeste de Katmandú.
La aeronave estuvo en contacto por última vez con el aeropuerto de Pokhara alrededor de las 10:50 a.m. hora local, unos 18 minutos después del despegue. Luego se hundió en el cercano desfiladero del río Seti. Los socorristas del Ejército de Nepal y varios departamentos de policía se desplegaron en el lugar del accidente y llevan a cabo una operación de rescate, dijeron las autoridades de aviación civil en un comunicado.
El primer ministro de Nepal, Pushpa Kamal Dahal, dijo que estaba “profundamente entristecido por el triste y trágico accidente”.
“Hago un llamado sincero al personal de seguridad, a todas las agencias del Gobierno de Nepal y al público en general para que inicien un rescate efectivo”, dijo Dahal en Twitter.
Yeti Airlines de Nepal dijo que cancelaría todos los vuelos regulares el lunes 16 de enero, en duelo por las víctimas del accidente.
Nepal, hogar de ocho de las 14 montañas más altas del mundo, incluido el Everest, tiene un récord de accidentes aéreos. Su clima puede cambiar repentinamente y las pistas de aterrizaje suelen estar ubicadas en áreas montañosas de difícil acceso.
En mayo pasado, un vuelo de Tara Air que transportaba a 22 personas se estrelló contra una montaña del Himalaya a una altitud de unos 4.419 metros. Ese fue el decimonoveno accidente aéreo del país en 10 años y el décimo fatal durante el mismo período, según la base de datos de Aviation Safety Network.
El avión involucrado en el accidente de este domingo era un ATR 72-500, un turborreactor de dos hélices que se usa a menudo en la región de Asia y el Pacífico, especialmente entre las aerolíneas de bajo costo. Los aviones fabricados por ATR, una sociedad conjunta entre las empresas aeronáuticas europeas Airbus y Leonardo, suelen tener una buena reputación.
Sin embargo, han estado involucrados en accidentes antes. Dos ATR 72 operados por la ahora desaparecida aerolínea taiwanesa Transasia estuvieron involucrados en accidentes mortales en julio de 2014 y febrero de 2015. El segundo llevó a las autoridades taiwanesas a dejar en tierra temporalmente todos los ATR 72 registrados en la isla.
En total, los diversos modelos del ATR 72 estuvieron involucrados en 11 incidentes fatales antes del accidente de este domingo en Nepal, según Aviation Safety Network..
